Can Kentucky win the NCAA Championship?

Kentucky está de volta onde deveria estar – consistentemente ranqueada entre as dez melhores equipes, jogando basquete emocionante com jogadores de um ano, e buscando uma alta posição no torneio da NCAA. Os Wildcats, atualmente ocupando a 10ª posição, ostentam um recorde de 15-4, competem por uma posição de destaque na SEC e parecem capazes de vencer qualquer um. Mas eles devem ser considerados legítimos candidatos ao título nacional? Por enquanto, provavelmente não. No entanto, ainda há tempo para isso mudar.

O problema não está no ataque. Eu afirmo que não há equipe com mais talento e profundidade do que os Wildcats. O time de John Calipari ocupa a nona posição em eficiência ofensiva ajustada, de acordo com o KenPom.com, e tem uma média de 88,5 pontos por jogo, a quinta melhor do país. E o arremesso de três pontos? É poesia em movimento para os fãs de Kentucky, que já testemunharam os times de Calipari terem dificuldades além da linha de três pontos no passado. Este grupo é um dos melhores times de arremesso de três pontos no basquete universitário, acertando impressionantes 40,2% dos arremessos.

Mas sem melhorias significativas, será a defesa que prejudicará as chances de Kentucky de vencer o campeonato.

Após a boa notícia do último fim de semana, com uma vitória por 63-57 fora de casa contra Arkansas, o desempenho defensivo de Kentucky os impulsionou da 96ª para a 70ª posição em eficiência defensiva ajustada. É uma melhora notável, mas os Wildcats precisarão de mais apresentações como essa para se consolidarem como candidatos ao título antes do torneio da NCAA.

Como podemos saber disso? Graças a pesquisas utilizando os dados de Ken Pomeroy, podemos ver a tarefa desafiadora que Kentucky enfrenta. Além disso, podemos comparar esses dados com outros times bons que têm estatísticas defensivas preocupantes. A defesa com a pior colocação no ranking de KenPom a vencer o campeonato da NCAA foi a de Baylor na temporada 2020-21 (44ª posição no geral). Apenas quatro times que iniciaram o torneio da NCAA fora do top 30 em eficiência defensiva ajustada conseguiram conquistar o título. Atualmente, Kentucky ocupa a 70ª posição. A chave para Kentucky, Wisconsin, Baylor, etc., é evitar cair entre as 45 piores equipes defensivas após a seleção e então vencer cinco ou até mesmo seis jogos no torneio da NCAA.

Há uma diferença entre chegar ao Final Four e vencer o campeonato. Entre as 104 equipes que chegaram ao Final Four desde 1997, a média de eficiência defensiva ajustada foi de 21,88 – com algumas variações. Se os fãs de Kentucky simplesmente desejam um retorno ao Final Four desde 2015, aqui está uma boa notícia. Nas últimas 26 edições do torneio, nove equipes chegaram ao Final Four ocupando a 50ª posição ou pior em eficiência defensiva ajustada, sendo que cinco delas ficaram entre a 80ª e a 132ª posição. Ser defensivamente médio durante quatro meses ainda pode levar a um lugar no Final Four. Aqui está uma lista das equipes com pior classificação na era moderna que alcançaram esse feito: Marquette 2002-03 (16ª posição no geral, 80ª na defesa), UCLA 2020-21 (44ª posição no geral, 86ª na defesa), UNC 1999-00 (29ª posição no geral, 100ª na defesa), VCU 2010-11 (82ª posição no geral, 126ª na defesa), Miami 2022-23 (40ª posição no geral, 132ª na defesa). O que essas equipes têm em comum? Nenhuma delas chegou à final do campeonato, muito menos o venceu.

Kentucky (20ª posição no ranking de KenPom e nona em eficiência ofensiva) sem dúvida proporcionará entretenimento nos próximos dois meses, mas eles devem transcender a condição de uma equipe que busca vencer uma corrida para marcar mais de 80 pontos. Os Wildcats têm 15 jogos para melhorar sua defesa; caso contrário, seu destino em março não se estenderá até a partida final no Arizona.