Annabelle Stephenson
Blomster, ishockeystave og tårer fyldte pladsen foran Nationwide Arena, da fans samledes for at mindes og fejre livet for Johnny Gaudreau. Den 31-årige ishockeyspiller fra Columbus Blue Jackets og hans bror, Matthew, mistede tragisk livet i en bilulykke, da de cyklede i deres hjemstat New Jersey.
Fans rejste langvejs fra for at vise respekt for Gaudreau, hvis påvirkning var større end blot på isen. Stephen Banks fra Cincinnati udtrykte, hvordan Gaudreaus underskrift hos Blue Jackets genoplivede hans passion for ishockey. Iført en Gaudreau-trøje, krediterede Banks spilleren for at have inspireret ham til at begynde at spille sporten.
Gaudreaus beslutning om at slutte sig til Blue Jackets efter ni sæsoner med Calgary Flames overraskede mange i ishockeyverdenen. For Columbus-fans var det et betydningsfuldt øjeblik, der symboliserede franchisens positive udvikling. Bradley Goltz og James Russell mindedes begge den spænding, de delte med deres fædre, da de hørte nyheden. Gaudreaus valg om at gøre Columbus til sit hjem resonerede dybt i lokalsamfundet.
Efter Blue Jackets’ historiske sejr over Tampa Bay Lightning i 2019, var der en opfattelse af, at spillerne ikke ønskede at blive i Columbus. Gaudreaus forpligtelse til byen knuste dog den opfattelse. Han talte rosende om Columbus som et sted at stifte familie og fik selv sine børn født der.
Mens fansen sørgmodigt samledes nær arenaindgangen smykket med et mural af Gaudreau og andre spillere, stod det klart, at ishockey ikke var det eneste, de tænkte på. De havde mistet et kært medlem af deres samfund, en person der havde bragt håb og stolthed til Columbus.
Johnny Gaudreau har måske sat et uforglemmeligt præg på isen, men det er hans arv som en dedikeret familiemand og et fyrtårn af håb for en by, der for altid vil definere ham. Columbus vil sørge hans tab, men hans ånd vil fortsætte med at inspirere og samle samfundet både på og uden for isen.
