Annabelle Stephenson
Λουλούδια, ρόπαλα χόκεϊ και δάκρυα γέμισαν την πλατεία της Nationwide Arena καθώς οι οπαδοί συγκεντρώθηκαν για να τιμήσουν και να γιορτάσουν τη ζωή του Johnny Gaudreau. Ο 31χρονος επιθετικός των Columbus Blue Jackets και ο αδελφός του, Matthew, έχασαν τη ζωή τους σε ένα τραγικό ατύχημα αυτοκινήτου καθώς έκαναν ποδήλατο στην πατρίδα τους στο New Jersey.
Οι οπαδοί ταξίδεψαν από κοντά και μακριά για να αποτίσουν φόρο τιμής στον Gaudreau, η επίδραση του οποίου ξεπέρασε το παρκέ. Ο Stephen Banks από το Σινσινάτι εξέφρασε πώς η υπογραφή του Gaudreau με τους Blue Jackets επαναφώτισε το πάθος του για το χόκεϊ. Φορώντας φανέλα του Gaudreau, ο Banks αποδίδει στον παίκτη την έμπνευση που τον ώθησε να ξεκινήσει να παίζει το άθλημα.
Η απόφαση του Gaudreau να ενταχθεί στους Blue Jackets μετά από εννέα σεζόν με τους Calgary Flames εξέπληξε πολλούς στον κόσμο του χόκεϊ. Για τους οπαδούς του Κολουμπέους, αυτή ήταν μια σημαντική στιγμή που συμβόλιζε τη θετική κατεύθυνση της ομάδας. Ο Bradley Goltz και ο James Russell θύμισαν και οι δύο τον ενθουσιασμό που μοιράστηκαν με τους πατέρες τους όταν άκουσαν τα νέα. Η επιλογή του Gaudreau να κάνει το Κολούμπους το σπίτι του αντήχησε βαθιά στην κοινότητα.
Μετά την ιστορική νίκη των Blue Jackets επί των Tampa Bay Lightning το 2019, υπήρχε η αντίληψη ότι οι παίκτες δεν ήθελαν να μείνουν στο Κολούμπους. Ωστόσο, η αφοσίωση του Gaudreau στην πόλη έσπασε αυτή την έννοια. Μίλησε με υψηλά λόγια για το Κολούμπους ως μια τοποθεσία κατάλληλη για την ανατροφή μιας οικογένειας, καθώς εκεί γεννήθηκαν τα παιδιά του.
Καθώς οι οπαδοί συγκεντρώθηκαν σοβαροί κοντά στην είσοδο της αρένας που καλύπτεται από το τοιχογραφία του Gaudreau και των συμπαικτών του, ήταν προφανές ότι το χόκεϊ δεν ήταν το μοναδικό πράγμα στα μυαλά τους. Είχαν χάσει ένα αγαπητό μέλος της κοινότητάς τους, κάποιον που είχε φέρει ελπίδα και υπερηφάνεια στο Κολούμπους.
Ο Johnny Gaudreau μπορεί να άφησε μόνιμο σημάδι στον πάγο, αλλά είναι το έργο του ως αφοσιωμένου οικογενειάρχη και καταπληκτικού ελπίδας για μία πόλη που θα τον καθορίσει για πάντα. Το Κολούμπους θρηνεί την απώλειά του, αλλά η ψυχή του θα συνεχίσει να εμπνέει και να ενώνει την κοινότητα τόσο στον πάγο όσο και έξω από αυτόν.
