Annabelle Stephenson
In de grasrijke weiden wacht een wezen dat lijkt op een pluizige bal met korte ledematen, ronde gele ogen en een glimlach als pasta. Passend genaamd Lamball, is het een van de vele wezens op het eiland die je vrienden kunnen worden, mits je de juiste methoden gebruikt: sla ze op het hoofd met een grote houten stok (om ze natuurlijk te verzwakken) en vang ze vervolgens in een kleurrijke bol genaamd de Pala Sphere, die dient als hun nieuwe thuis. Komt dit bekend voor? Het volgt een vergelijkbare formule (zonder batterijen) waarop de makers van Pokémon hun rijk hebben gebouwd. Het is dan ook niet verwonderlijk dat mensen Palworld sinds de aankondiging in 2021 “Pokémon met geweren” noemen. Het spel werd op 19 januari uitgebracht als Early Access op Steam en Xbox Game Pass en behaalde binnen enkele dagen verbazingwekkend succes voor het relatief onbekende bedrijf Pocket Pair – met 5 miljoen verkochte exemplaren sinds de lancering. Het leidt momenteel op Steam, met meer dan 1,5 miljoen spelers online op het moment van schrijven van dit artikel, en op Twitch, met meer dan 340.000 kijkers over Palworld-streams sinds de release. Het spel is zo populair geworden dat de servers nauwelijks kunnen bijbenen.
Maar ondanks zijn bijnaam “Pokémon met geweren” is Palworld meer een survivalgame in een open wereld dan een traditioneel verzamelspel van wezens. In dit spel overleef je door je schattige kleine vrienden te consumeren wanneer er geen ander voedsel beschikbaar is. Je moet een basis bouwen, vuur aansteken om warm te blijven en uiteindelijk je maatjes uitrusten met wapens om te overleven. Het concept van het spel leek zo buitengewoon dat Pocket Pair voor de lancering moest bevestigen dat “het geen oplichterij is en zeker zal worden uitgegeven.”
Als je je afvraagt waarom het zo populair is geworden, ben je niet de enige. Reddit-gebruikers hebben verschillende verklaringen gegeven en wezen op de perfecte mix van elementen: de aantrekkingskracht van survivalgames zoals Rust gecombineerd met schattige huisdierachtige personages die doen denken aan Pokémon; de verlangen van traditionele Pokémon-spelers naar meer open-wereldspellen; en de unieke aard van Palworld zelf. “Je weet wel wanneer je door een webpagina scrolt en een absoluut waanzinnige gameadvertentie ziet en het zegt ‘KLIK HIER OM NU TE SPELEN!’ en je weet dat het oplichterij is?” schreef een gebruiker. “Nou, dit spel is als die advertenties maar echt. Het is echt gek.”
Het succes van het spel is echter niet zonder complicaties gekomen. Op sociale media blijven gebruikers afbeeldingen delen van Palworld-personages die duidelijk lijken op verschillende Pokémon. In een interview met Automaton verklaarde CEO van Pocket Pair, Takuro Mizobe, dat het bedrijf “hun games zeer serieus neemt en absoluut geen intentie heeft om inbreuk te maken op de intellectuele eigendom van andere bedrijven” (Nintendo, de uitgever van Pokémon-videogames, heeft nog niet direct gereageerd op het verzoek). Desondanks heeft dit spelers er niet van weerhouden het spel aan te passen door Pokémon toe te voegen, Pikachus pikhouwelen te geven en Ash Ketchum uit te rusten met een boog en pijlen. Het is misschien niet precies Petilil met een pistool, maar het brengt wel de duistere en amusante kant van Palworld naar voren.
