Annabelle Stephenson
Kvety, hokejové hokejky a slzy naplnili námestie pred štadiónom Nationwide Arena, keď sa fanúšikovia zišli, aby si pripomenuli a oslavili život Johnnyho Gaudreaua. 31-ročný útočník Columbus Blue Jackets a jeho brat Matthew boli tragicky zavraždení pri autonehode, keď jazdili na bicykloch vo svojom rodnom štáte New Jersey.
Fanúšikovia cestovali z blízka aj zďaleka, aby prejavili úctu Gaudreauovi, ktorý výrazne ovplyvnil nielen ľadovú plochu. Stephen Banks z Cincinnati vyjadril, ako Gaudreauho podpis u Blue Jackets opäť rozžiaril jeho vášeň pre hokej. S Gaudreauovým dresom na sebe Banks spomenul, že hráč ho inšpiroval začať hrať tento šport.
Gaudreauho rozhodnutie pridať sa k Blue Jackets po deviatich sezónach v Calgary Flames prekvapilo mnohých vo svete hokeja. Pre fanúšikov Columbusu to bol dôležitý moment, ktorý symbolizoval pozitívny smer klubu. Bradley Goltz a James Russell spomínali na nadšenie, ktoré zdieľali so svojimi otcami počas počutia tejto správy. Gaudreauho rozhodnutie urobiť z Columbusu svoj domov hlboko rezonovalo v komunite.
Po historickom postupe Blue Jackets do play-off proti Tampa Bay Lightning v roku 2019 sa vytvorilo vnímanie, že hráči nechcú zostať v Columbuse. Avšak Gaudreauho oddanosť mestu rozbila túto predstavu. Vyjadril sa kladne o Columbuse ako mieste pre výchovu detí, keďže jeho vlastné deti sa tam narodili.
Keď sa fanúšikovia s dôstojnosťou zišli pri vchode na arénu ozdobené portrétom Gaudreaua a spoluhráčov, bolo zrejmé, že hokej nemal na ich mysliach jediné miesto. Stratili milovaného člena ich komunity, niekoho, kto priniesol nádej a hrdosť Columbusu.
Johnny Gaudreau možno zanechal nezmazateľnú stopu na ľade, ale jeho odkaz ako oddaný rodinný človek a prameň nádeje pre mesto ho na vždy definuje. Columbus bude oplakávať jeho stratu, ale jeho duch bude naďalej inšpirovať a spájať komunitu nielen na ľade, ale aj mimo neho.
