Annabelle Stephenson
Blommor, hockeyklubbor och tårar fyllde platsen utanför Nationwide Arena när fans samlades för att minnas och fira livet av Johnny Gaudreau. Den 31-årige forwarden för Columbus Blue Jackets och hans bror, Matthew, omkom tragiskt i en bilolycka när de cyklade i sin hemstat New Jersey.
Fans reste från när och fjärran för att hedra Gaudreau, vars påverkan sträckte sig bortom isen. Stephen Banks från Cincinnati uttryckte hur Gaudreaus anslutning till Blue Jackets väckte hans passion för hockey på nytt. Med en Gaudreau-tröja krediterade Banks spelaren för att ha inspirerat honom att börja spela sporten.
Gaudreaus beslut att ansluta sig till Blue Jackets efter att ha tillbringat nio säsonger med Calgary Flames överraskade många inom hockeyvärlden. För Columbus-fansen var det en betydelsefull händelse som symboliserade klubbens positiva riktning. Bradley Goltz och James Russell mindes båda den spänning de delade med sina fäder när de hörde nyheterna. Gaudreaus val att göra Columbus till sitt hem berörde djupt i samhället.
Efter Blue Jackets historiska seger över Tampa Bay Lightning i slutspelet 2019 fanns en uppfattning om att spelare inte ville stanna i Columbus. Men Gaudreaus engagemang för staden krossade denna uppfattning. Han talade varmt om Columbus som en plats att uppfostra en familj, där han fick sina egna barn födda.
När fansen samlades sorgset nära arenans ingång smyckad med en muralmålning av Gaudreau och andra spelare var det tydligt att hockey inte var det enda de tänkte på. De hade förlorat en omtyckt medlem av sin gemenskap, någon som hade gett hopp och stolthet till Columbus.
Johnny Gaudreau kan ha lämnat ett outplånligt avtryck på isen, men det är hans arv som en hängiven familjeman och en ljuspunkt för en stad som för evigt kommer att definiera honom. Columbus kommer sörja hans bortgång, men hans anda kommer fortsätta att inspirera och förena samhället både på och utanför isen.
