Activision Blizzard Facing Legal Action Over Call of Duty Leagues

Viimasel ajal esitatud hagiavalduses föderaalkohtus Los Angeleses süüdistatakse Activision Blizzardi kuritarvitamises seoses professionaalsete Call of Duty liigadega. Hageja väidab, et ettevõte on kasutanud oma “monopolistlikku” positsiooni meeskondade sundmüügi korraldamiseks ja professionaalsete mängijate õiglase sissetuleku äravõtmiseks.

Hektor Rodriguez, tuntud pseudonüümi “H3CZ” all, ja Seth Abner, tuntud ka kui “Scump”, koos HECZ Hector Rodriguez LLC-ga, otsivad hüvitist selle eest, mida nad väidavad sunnitud tehingutena. Hagejad on öelnud, et on kannatanud üle 120 miljoni dollari ulatuva kahju Activisioni tegevuse tõttu, mida on hagis välja toodud.

Hagi väidab, et Activision, populaarse Call of Duty seeria kirjastaja, omab “100%” kontrolli Call of Duty liigade üle ja takistab konkurentsivõimeliste liigade loomist. Ettevõtet süüdistatakse ka mängijate ja meeskonnajuhtide ähvardamises vastu võtma antikonkurentsitingimusi.

Juhtumi oluline aspekt põhineb Call of Duty liigal, mis koosneb kuni 12 meeskonnast. 2020. aastal käivitatud liiga oli loodud traditsiooniliste meeskondade spordiliigade sarnasusega.

Rodriguez ja Abner juhivad tähelepanu peamistele õiguslikele erinevustele Call of Duty liiga ja peamiste professionaalsete spordiliigade, nagu NFL ja NBA, vahel. Nendel suurtel spordiliigadel läbirääkimiste alustamiseks peavad mängijate ametiühingud koostama kollektiivlepingud, mis reguleerivad palgaeeskirju, töötunde ja töötingimusi. Kollektiivlepingud on vabastatud konkurentsiõigusest palgakatete, maksimaalsete sissetulekute ja muude konkurentsi piiravate eeskirjade tõttu.

Activisioni juhtumiga pole professionaalsete mängijate jaoks selliseid kollektiivlepinguid, mis muudab nende mängude eeskirjad konkurentsikontrolli alla. Rodriguez ja Abner väidavad, et Call of Duty mängijad on “sun nitud vastu võtma” paljusid nende arvates antikonkurentsitingimusi. Nende sõnul jäetakse professionaalsed Call of Duty mängijad ilma võimalusest vastu võtta sponsoreid või lepinguid kaubamärkidega ning saada mingit otsest või kaudset hüvitist muudest, mitte Activision Blizzard’i mängude kirjastajatest. Lisaks piiravad täiendavad voogesituse lepingud mängijate hüvitamist voogedastuste eest.

Kaks mängijat süüdistavad ka Activisionit surve avaldamises lepingute allkirjastamiseks. Nende jutu järgi esitati neile lepingutingimused ebasobival ajal, näiteks fotosessioonide ajal, ja ettevõte nõudis viivitamatuid allkirju. Allkirjast keeldumine tähendas riski jääda koodiliigast välja.

Eelmisel aastal Microsofti poolt 69 miljardi dollari eest omandatud Activision teatas avalduses, et hagejate nõudmistel pole faktivõi seaduslikku õigustust ja nad keelduvad hüvitamast “kümnete miljonite dollarite” eest.

Rodriguez ja Abner kirjeldavad ka olukorda, kus Activision väidetavalt sunnib Call of Duty liiga meeskondi maksma “sissepääsemistasu” 27,5 miljonit dollarit. Lisaks peavad meeskonnad jagama 50% teatud sissetuleku kategooriatest, sealhulgas piletimüük ja sponsorlus ning andma Activisionile võimaluse sõlmida eksklusiivseid sponsorlus- ja edastustehinguid, mida hagejad väidavad kui rendiseisundi käitumist, kus Activision kasu saab, ilma et nad annaksid võrdväärset hüvitist.

See pole esimene kord, kui Activision on vastu seismas süüdistustele antikonkurentsipraktikates. Möödunud aastal jõudis ettevõte kokkuleppele Justiitsministeeriumiga, süüdistades mängijate palkade allasurumises läbi de facto palgakatete. Kuigi Activision nõustus teatud muudatuste rakendamisega oma tavades, valetas ta süüst.

Rodriguez on tuntud kuju e-spordi kogukonnas. Ühena e-spordi meeskonnaomanike varasest lainest, kes sisenes investeerimisturule enne investeeringute kiiret kasvu 2017./2018. aastal, võttis ta OpTic Gaming kontrolli 2007. aastal ja arendas organisatsiooni, keskendudes nii mängimisele kui ka sisu loomisele. See ärimudel aitas kaasa e-spordi tööstuse kasvule, meelitades investorid spordist, meediast, meelelahutusest ja erasektori kapitalistidest.

Suurenenud huvi kirjastajatelt nagu Activision Blizzard viis kaubamärgiga seotud liigade loomiseni, mis jäljendavad NFL-i või NBA-d. Activision Blizzard käivitas kaks sellist liigat, seotud Call of Duty ja Overwatchiga ning müüs mõlema liiga frantsiisikohti üheksakohaliste summade eest. Kuigi mõned liigade omanikud, sealhulgas Rodriguez, on olnud kauaaegsed e-spordi pooldajad, on enamus uustulnukad, nagu Robert Kraft, Stan Kroenke, Mark Ein ja Jeff Wilpon.

Suur osa 120 miljoni dollari suurusest nõutud kahjust tuleneb Rodriguezi sunnitud õiguste ja omandi loovutamisest. Hageja väitel “keeldus Activision Rodrigueziga kui ainuomanikuga läbirääkimistest” ja surus ta koostöös Activisioni poolt eelistatud miljardäridega. Rodriguez väidab, et teda ja tema OpTic meeskonda oleks jäetud Call of Duty võistlustest välja, kui ta ja investorid kokkuleppele ei jõuaks. Hagi toob esile, et Rodriguezil oli selles olukorras vähe väärtuset ning lõpuks andis ta kuni 92% oma OpTic aktsiatest loovutamiseks.

Nendele kaasaegsetele e-spordi liigadele seatud suured ootused ei realiseerunud. Suurte veebiauditooriumite rahastamine osutus oodatust keerukamaks ja kogu tööstusharule osaks saanud perioodi tuntakse “e-spordi talv” ajana.

Kirjastajad hakkasid kulusid kärpima, mis viis üle 6000 koondamisteni, mida teatati 2024. aasta esimese kuue nädala jooksul, põhjustades e-spordi stseenis segadust. Activision Blizzard pani tõhusalt pandeemi mullu lõpupoole Overwatchi liiga kinni ja Riot Games muutis hiljuti oma Põhja-Ameerika League of Legendsi liiga põhjalikult, põhjustades mõningaid professionaalsete mängijate organiseeritud proteste.

Järgmistel nädalatel vastab Activisioni õigusmeeskond hagile ja lükkab süüdistused tagasi. Ettevõte esitab ka taotluse hagi tagasilükkamiseks, väites, et Call of Duty mudel suurendab meeskondade ja mängijate võimalusi ning kui neid sunnitakse vastu võtma alternatiivset ja majanduslikult ebasoodsat mudelit, võib neil olla ainus võimalus vähendada või kaotada mängijate väljavaateid Call of Duty liigas. Ettevõte tõenäoliselt väidab, et Rodriguez ja Abner läksid tehingutesse tahtlikult, võimalusega ametliku nõu palkamiseks või et nad võivad omada oma õigusnõustamise võimalust.