Activision Blizzard Facing Legal Battle Over Call of Duty Leagues

V zadnjem sodnem procesu, ki je bil vložen v zveznem sodišču v Los Angelesu, je bil Activision Blizzard obtožen zlorabe svojega “monopolnega” položaja v zvezi s profesionalnimi ligami Call of Duty. Tožnik trdi, da je podjetje izkoristilo svojo moč, da bi prisililo v prodajo ekip in prikrajšalo profesionalne igralce za pošteno zaslužek.

Hector Rodriguez, znan pod psevdonimom “H3CZ,” in Seth Abner, znan tudi kot “Scump,” skupaj s HECZ Hector Rodriguez LLC, zahtevajo povračilo za prisiljene transakcije. Po tožbi tožeči stranki trdita, da so zaradi dejanj Activisiona, kot so navedena v tožbi, utrpeli škodo v višini prek 120 milijonov dolarjev.

Tožba trdi, da ima Activision, kot založnik priljubljene serije Call of Duty, “100%” nadzor nad ligami Call of Duty in preprečuje ustanovitev konkurenčnih lig. Podjetje je tudi obtoženo, da sili igralce in lastnike ekip, da sprejmejo protikonkurenčne pogoje.

Pomemben vidik primera je povezan z Ligo Call of Duty, ki obsega največ 12 ekip. Uvedena leta 2020 je bila liga zasnovana tako, da spominja na tradicionalne športne lige.

Rodriguez in Abner pa poudarjata ključne pravne razlike med Ligo Call of Duty in glavnimi profesionalnimi športnimi ligami, kot sta NFL in NBA. V primeru teh glavnih športnih lig pogajanja kolektivnih pogodbati o plačnih pravilih, delovnih urah in delovnih pogojih. Kolektivne pogodbe so izvzete iz preiskave po antimonopolnih predpisih zaradi omejitev plačil, najvišjih zaslužkov in drugih pravil, ki omejujejo konkurenco.

V primeru Activisiona ni takih kolektivnih pogodb s profesionalnimi igralci, kar pomeni, da so pravila, ki urejajo te igre, predmet nadzora antimonopolnega urada. Rodriguez in Abner trdita, da so igralci Call of Duty “prisiljeni sprejeti” mnoge pogoje, ki jih smatrajo za protikonkurenčne. Po njunem mnenju so profesionalni igralci Call of Duty prikrajšani za možnost sponzorstva ali pogodb s podjetji, pa tudi za sprejem kakršnih koli neposrednih ali posrednih plačil s strani založnikov iger, ki niso Activision Blizzard. Dodatne pogodbe o prenosih omejujejo, kako so igralci plačani za svoje prenose.

Dva igralca tudi obtožita Activision pritiska za podpis pogodb. Po njunih navedbah so jim pogoji pogodb predstavljeni v neprimernih časih, na primer med fotosejemi, in podjetje zahteva takojšnje podpise. Odklonitev podpisa pomeni tveganje izključitve iz CoD lige.

Activision, ki ga je lani za 69 milijard dolarjev prevzel Microsoft, je izjavil, da zahteve tožečih strank nimajo neopravičljive utemeljitve v dejstvih ali zakonu, zato zavračajo plačilo odškodnine v “desetih milijonih dolarjev.”

Rodriguez in Abner prav tako opisujeta situacijo, kjer naj bi Activision prisilil ekipe lige Call of Duty, da plačajo “vstopnino” v višini 27,5 milijona dolarjev. Poleg tega naj bi bile ekipe prisiljene deliti 50% določenih kategorij prihodkov, vključno s prodajo vstopnic in sponzorji, in omogočiti Activisionu sklepanje izključnih sponzorskih in prenosnih pogodb, kar tožeči stranki trdi, da je vedenje, kjer Activision koristi, ne da bi zagotovil enako nadomestilo.

To ni prvič, da se je Activision soočal z obtožbami protikonkurenčnih praks. Lani je podjetje sklenilo poravnavo z Ministrstvom za pravosodje zaradi obtožb zatiranja plač igralcev prek dejanskihplačilnih omejitev. Čeprav se je Activision strinjal z uvedbo nekaterih sprememb v svoje prakse, ni priznal krivde.

Rodriguez je znan lik v esport skupnosti. Kot del zgodnjega vala lastnikov esport ekip, ki so vstopili na trg naložb pred valom naložb v letih 2017/2018, je leta 2007 prevzel nadzor nad OpTic Gaming in razvil organizacijo, osredotočeno tako na igranje iger kot na ustvarjanje vsebin. Ta poslovni model je prispeval k rasti industrije esporta, privabil je naložbenike iz športa, medijev, zabave in zasebnega kapitalskega sektorja.

Povečan interes založnikov, kot je Activision Blizzard, je privedel do ustvarjanja znamko povezanih lig po vzoru NFL ali NBA. Activision Blizzard je lansiral dve takšni ligi, povezani z igrami Call of Duty in Overwatch, in prodal franšizna mesta v obeh ligah za devetmestne zneske. Čeprav so nekateri lastniki lig, vključno z Rodriguezom, dolgoletni podporniki esportov, večina so novinci, kot sta Robert Kraft, Stan Kroenke, Mark Ein in Jeff Wilpon.

Pomemben del zahtevanih 120 milijonov dolarjev škode izvira iz trditve, da je bil Rodriguez domnevno prisiljen odstopiti lastništvo in pravice. Po mnenju tožeče stranke je Activision “zavrnil pogajanja z Rodriguezom kot edinim lastnikom” in ga pritisnil v sodelovanje z preferiranimi milijarderji Activisiona. Rodriguez trdi, da bi ga in njegovo ekipo OpTic izključili iz tekmovanja Call of Duty, razen če ne bi dosegel dogovora s investitorji. Tožba poudarja, da Rodriguez v tej situaciji ni imel veliko vzvoda in je na koncu odstopil 92% svojega deleža v OpTicu.

Velika pričakovanja za te sodobne esportne lige se niso uresničila. Monetizacija velikih spletnih občinstev se je izkazala za bolj zahtevno, kot je bilo pričakovano, in celotna industrija je doživela obdobje, imenovano “zima esportov.”

Založniki so začeli zmanjševati stroške, kar je pripeljalo do več kot 6.000 odpustov, objavljenih v prvih šestih tednih leta 2024, kar je povzročilo nemire v esportni sceni. Activision Blizzard je učinkovito zaprl Overwatch ligo konec lanskega leta, Riot Games pa je nedavno preoblikoval severnoameriško ligo League of Legends, kar je sprožilo organizirane proteste nekaterih profesionalnih igralcev.

V naslednjih tednih se bodo pravni zastopniki Activisiona odzvali na tožbo in zanikali obtožbe. Podjetje bo prav tako vložilo predlog za zavrnitev tožbe, utemeljujoč, da model Call of Duty izboljšuje možnosti ekip in igralcev, in če bi bilo prisiljeno sprejeti alternativni in ekonomsko neugoden model, bi bilo morda primorano zmanjšati ali odpraviti možnosti za igralce v ligi Call of Duty. Podjetje bo verjetno trdilo, da sta Rodriguez in Abner dobrovoljno sklenila transakcije, morda z nasvetom ali zmožnostjo najema pravnega svetovalca, in da nezadovoljstvo ni razlog za razveljavitev sporazuma.