Aktivision Blizzard anklagas för missbruk av monopol i professionella Call of Duty-ligor

I en nyligen inlämnad stämningsansökan till en federal domstol i Los Angeles anklagas Aktivision Blizzard för att missbruka sin ”monopolistiska” ställning i samband med de professionella Call of Duty-ligorna. Käranden hävdar att företaget har använt sin makt för att tvinga fram försäljningen av lag och beröva professionella spelare rättvis ersättning.

Hector Rodriguez, känd under pseudonymen ”H3CZ”, och Seth Abner, även känd som ”Scump”, tillsammans med HECZ Hector Rodriguez LLC, kräver kompensation för vad de hävdar vara påtvingade transaktioner. Enligt stämningen menar kärandena att de har lidit skador på över 120 miljoner dollar på grund av Aktivisions agerande som beskrivs i stämningen.

Stämningen påstår att Aktivision, utgivaren av den populära Call of Duty-serien, har ”100%” kontroll över Call of Duty-ligorna och förhindrar etableringen av konkurrerande ligor. Företaget anklagas också för att skrämma spelare och lagägare till att acceptera anti-konkurrensklausuler.

En betydande del av fallet kretsar kring Call of Duty-ligan, som består av högst 12 lag. Införd 2020 var ligan avsedd att likna traditionella lagidrottliga ligor.

Rodriguez och Abner uppmärksammar dock viktiga rättsliga skillnader mellan Call of Duty-ligan och stora professionella sportligor som NFL och NBA. I dessa stora sportligor förhandlar spelarföreningarna kollektiva avtal som styr löner, arbetstider och arbetsförhållanden. Kollektiva avtal är undantagna från konkurrenslagstiftningen på grund av lönetak, högsta intjäning och andra tävlingsskadeklausuler.

I fallet med Aktivision finns inga sådana kollektiva avtal med professionella spelare, vilket gör reglerna som styr dessa spel föremål för konkurrenslagstiftningen. Rodriguez och Abner hävdar att Call of Duty-spelare ”tvingas acceptera” många klausuler de anser vara anti-konkurrensenliga. Enligt dem berövas professionella Call of Duty-spelare möjligheten att acceptera sponsors eller kontrakt med varumärken samt att ta emot direkt eller indirekt ersättning från icke-Aktivision Blizzard-spelutgivare. Ytterligare streamingavtal begränsar hur spelare kompenseras för sina strömmar.

De två spelarna anklagar också Aktivision för att utöva olämpligt tryck för att underteckna avtal. Enligt deras berättelser presenterades kontraktsvillkoren för dem vid olämpliga tillfällen, till exempel under fotograferingar, och företaget krävde omedelbara underskrifter. Vägran att skriva under innebar risk för uteslutning från CoD-ligan.

Aktivision, som förvärvades av Microsoft förra året för 69 miljarder dollar, meddelade i ett uttalande att kärandenas krav inte hade någon rättfärdiging i fakta eller lag och de vägrade att betala kompensation på ”tio- och hundratals miljoner dollar.”

Rodriguez och Abner beskriver också en situation där Aktivision påstås tvinga Call of Duty-lag att betala en ”inträdesavgift” på 27,5 miljoner dollar. Dessutom måste lagen dela 50% av vissa intäktskategorier, inklusive biljettförsäljning och sponsorskap, och ge Aktivision möjlighet att skriva exklusiva sponsorskaps- och sändningsavtal, vilket kärandena hävdar är ”rent-sökande” beteende där Aktivision drar fördel utan att ge likvärdig ersättning.

Detta är inte första gången Aktivision anklagats för anti-konkurrenspraxis. Förra året nådde företaget en uppgörelse Department of Justice över anklagelser om att undertrycka spelarlöner genom de facto lönetak. Medan Aktivision gick med på att genomföra vissa förändringar i sina metoder, erkände de inte skuld.

Rodriguez är en välkänd figur inom esportgemenskapen. Som en del av den tidiga vågen av esportslagägare som gick in på investeringsmarknaden innan investeringsboom 2017/2018 tog han kontroll över OpTic Gaming 2007 och utvecklade organisationen med fokus på både spel och innehållsskapande. Denna affärsmodell bidrog till tillväxten av esportbranschen och lockade investerare från idrotts-, media-, underhållnings- och privata kapitalsektorer.

Ökat intresse från utgivare som Aktivision Blizzard ledde till skapandet av varumärkesrelaterade ligor modellerade efter NFL eller NBA. Aktivision Blizzard startade två sådana ligor, relaterade till Call of Duty och Overwatch, och sålde franchiseställen i båda ligorna för niosiffriga belopp. Medan några av ligans ägare, inklusive Rodriguez, har varit långe främjare av esport, är majoriteten nykomlingar, som Robert Kraft, Stan Kroenke, Mark Ein och Jeff Wilpon.

En betydande del av de 120 miljoner dollar i skadestånd som begärts kommer från att Rodriguez påstås ha tvingats avstå sin äganderätt och rättigheter. Enligt käranden ”vägrar Aktivision att förhandla med Rodriguez som den enda ägaren” och pressade honom att samarbeta med Aktivision-föredragna miljardärer. Rodriguez föreslår att han och hans OpTic-lag skulle ha uteslutits från Call of Duty tävling om han och investerarna inte hade nått en överenskommelse. Stämningen belyser att Rodriguez hade litet inflytande i denna situation och slutligen gav upp 92% av sina aktier i OpTic.

De storslagna förväntningarna på dessa moderna esportligor materialiserades aldrig. Att monetisera stora online-publiker visade sig vara mer utmanande än vad som förväntades och hela branschen genomgick en period som är känd som ”esportsvintern”.

Utgivare började skära ned på kostnader, vilket ledde till över 6000 varsel som tillkännagavs inom de första sex veckorna av 2024 och orsakade störningar i esportscenen. Aktivision Blizzard stängde effektivt ned Overwatch-ligan vid slutet av förra året och Riot Games omstrukturerade nyligen sin nordamerikanska League of Legends-liga, vilket ledde till organiserade protester från vissa professionella spelare.

Inom de kommande veckorna kommer Aktivisions juridiska team att svara på stämningen och förneka anklagelserna. Företaget kommer också lämna in en motion om att avvisa stämningen, med argumentet att Call of Duty modellen förbättrar lagen och spelarnas möjligheter och om tvungen att anta en alternativ och ekonomiskt ogynnsam modell kan de tvingas att minska eller eliminera spelarmöjligheterna i Call of Duty-ligan. Företaget kommer troligen argumentera för att Rodriguez och Abner frivilligt ingick i transaktionerna, eventuellt med råd eller möjlighet att anlita juridisk rådgivning, och att missnöje inte är grund för att ogiltigförklara avtalet.