Nový prístup k profesionálnym ligám Call of Duty

V nedávnom súde v federálnom súde v Los Angeles bol obvinený Activision Blizzard z porušovania monopólia v súvislosti s profesionálnymi ligami Call of Duty. Z pozície údajného monopolu firmy Activision boli nútené predávať tímy a zbavovať profesionálnych hráčov spravodlivých príjmov.

Hector Rodriguez, známy pod pseudonymom „H3CZ,“ a Seth Abner, tiež známy ako „Scump,“ spolu s HECZ Hector Rodriguez LLC, požadujú náhradu za to, čo tvrdia, že sú nútení vykonávať transakcie pod nátlakom. Podľa žaloby tvrdia, že utrpeli škody presahujúce 120 miliónov dolárov v dôsledku krokov Activisionu uvedených v žalobnom konaní.

Žaloba tvrdí, že spoločnosť Activision, vydavateľ populárnej série Call of Duty, má „100%“ kontrolu nad ligami Call of Duty a bráni vytvoreniu konkurenčných hier. Firma je tiež obvinená, že zastrašuje hráčov a majiteľov tímov, aby prijali podmienky a podmienky, ktoré bránia konkurencii.

Veľká časť prípadu sa točí okolo ligy Call of Duty, ktorá pozostáva z maximálne 12 tímov. Liga, ktorá bola založená v roku 2020, bola navrhnutá tak, aby pripomínala tradičné tímové športové ligy.

Rodriguez a Abner však upozorňujú na kľúčové právne rozdiely medzi ligou Call of Duty a hlavnými profesionálnymi športovými ligami, ako sú NFL a NBA. V prípade týchto hlavných športových líg majú hráčske zväzy vyjednávať kolektívne dohody, ktoré riadia pravidlá platov, pracovné hodiny a pracovné podmienky. Kolektívne zmluvy sú oslobodené od antimonopólií kontroly kvôli platovým stropom, maximálnym príjmom a ďalším obmedzeniam súvisiacim s konkurenciou.

V prípade Activisionu neexistujú také kolektívne dohody s profesionálnymi hráčmi, čo spôsobuje, že pravidlá riadiace tieto hry sú predmetom antimonopólií kontroly. Rodriguez a Abner tvrdia, že hráči Call of Duty sú „nútení akceptovať“ mnohé podmienky, ktoré považujú za protikoncepčné. Podľa nich sú profesionálni hráči Call of Duty zbavení možnosti prijímať sponzorov alebo zmluvy s značkami, ako aj prijímať akúkoľvek priamu alebo nepriamu kompenzáciu od vydavateľov hier, ktorí nie sú súčasťou Activision Blizzard. Ďalšie streamovacie zmluvy obmedzujú spôsob kompenzácie hráčov za ich streamy.

Obaja hráči aj obviňujú Activision, že vyvíjali neprípustný tlak na podpis zmlúv. Podľa ich výpovedí im boli podmienky zmlúv predstavené v nevhodných časoch, ako počas fotografovania, a firma požadovala okamžité podpisy. Odmietnutie podpisu znamenalo riziko vylúčenia z ligy Call of Duty.

Activision, ktorý bol minulý rok prevzatý spoločnosťou Microsoft za 69 miliárd dolárov, vyhlásil vo vyhlásení, že požiadavky žalobcov neboli odôvodnené fakty alebo zákonom, a odmietli platiť náhradu vo „viac ako desiatich miliónoch dolárov.“

Rodriguez a Abner tiež opisujú situáciu, kde Activision údajne núti tímy ligy Call of Duty platiť „vstupné“ vo výške 27,5 milióna dolárov. Okrem toho, tímy musia zdieľať 50% určitých kategórií príjmov, vrátane predaja lístkov a sponzorstiev, a poskytnúť Activisionu možnosť uzatvárať exkluzívne sponzorské a prenosové zmluvy, čo žalobcovia tvrdia, že je správaním zameraným na získavanie zisku, pričom Activision ťaží bez poskytnutia rovnakého platu.

Activision sa v minulosti už stretol s obvineniami z protikompetitívnych praktík. Minulý rok dosiahol spoločnosť dohodu s ministerstvom spravodlivosti v súvislosti s obvineniami zo zasahovania do hráčskych platov prostredníctvom de facto stropov na mzdy. Aj keď sa Activision zaviazal implementovať určité zmeny do svojich praktík, nepriznal vinu.

Rodriguez je dobre známa postava v komunite esportu. Ako člen prvej vlny majiteľov esportových tímov, ktorí vstúpili na investičný trh pred rozmachom investícií v rokoch 2017/2018, prevzal kontrolu nad OpTic Gaming v roku 2007 a vyvinul organizáciu, ktorá sa zameriavala nielen na hranie hier, ale aj na tvorbu obsahu. Tento podnikateľský model prispel k rastu odvetvia esportu a pritiahol investície zo sektorov športu, médií, zábavy a súkromného kapitálu.

Záujem vydavateľov ako Activision Blizzard viedol k vytvoreniu značkových športových líg modelovaných podľa NFL alebo NBA. Activision Blizzard spustila dve takéto ligy, súvisiace s Call of Duty a Overwatch, a predala franšízové miesta v oboch ligách za deväťciferné sumy. Zatiaľ čo niektorí majitelia tímov ligy sú dlhoročnými zástancomi esportov, vrátane Rodrigueza, väčšina z nich sú nováčikovia, ako sú Robert Kraft, Stan Kroenke, Mark Ein a Jeff Wilpon.

Významná časť z 120 miliónov dolárov požadovaných náhrad vyplýva z toho, že Rodríguez bol údajne nútený vzdať sa svojho vlastníctva a práv. Podľa žalobcu Activision „odmietol vyjednávať s Rodríguezom ako jediným vlastníkom“ a vyvíjal na neho tlak, aby spolupracoval s preferovanými miliardármi Activisionu. Rodríguez tvrdí, že on a jeho tím OpTic by boli vylúčení z konkurencie Call of Duty, pokiaľ by sa nedohodli s investormi. Podľa žaloby mal Rodríguez v tejto situácii málo páky a nakoniec sa vzdal 92% svojich podielov v OpTic.

Ambiciózne očakávania týchto moderných esportových líg sa nikdy nenaplnili. Monetizovanie veľkých online publika sa ukázalo byť náročnejšie, ako sa očakávalo, a celé odvetvie prežívalo obdobie známe ako „esportská zima.“

Vydavatelia začali šetriť náklady, čo viedlo k viac ako 6 000 prepúšťaniam oznaneným v priebehu prvých šiestich týždňov roku 2024, čo spôsobilo rozruch v esportovej scéne. Spoločnosť Activision Blizzard efektívne zrušila ligu Overwatch koncom minulého roka a Riot Games nedávno prepracoval svoju severoamerickú ligu League of Legends, čo vyvolalo organizované protesty niektorých profesionálnych hráčov.

V nasledujúcich týždňoch sa právny tím spoločnosti Activision vyjadrí k žalobe a poprie obvinenia. Spoločnosť tiež poskytne žiadosť o zamietnutie žaloby s tým argumentom, že model Call of Duty zvyšuje príležitosti pre tímy a hráčov a ak by boli nútení prijať alternatívny a hospodársky nevýhodný model, možno by nemali inú možnosť než znížiť alebo zrušiť možnosti pre hráčov v lige Call of Duty. Spoločnosť pravdepodobne namietne, že Rodríguez a Abner do transakcií vstúpili dobrovoľne, pravdepodobne s radou alebo schopnosťou najímať právnych zástupcov, a že nespokojnosť nie je dôvodom na zrušenie dohody.